March Madness, la ‘locura’ del baloncesto universitario en Estados Unidos
Por Daniel Riobóo Buezo Seguir a @danirioboo
En Estados Unidos hay cuatro grandes deportes que se disputan la predilección de los aficionados: el fútbol americano, el béisbol, el baloncesto y el hockey sobre hielo. Sus temporadas están estratégicamente distribuidas a lo largo del año para que cada uno reciba una mayor atención en el momento cumbre en que se decide su campeonato. La NFL de fútbol americano se disputa de septiembre a finales de enero, las Grandes Ligas de béisbol de abril a octubre, la NBA de noviembre a junio y el cuarto deporte, el hockey sobre hielo, disputa su temporada de octubre a mayo. Así que los meses álgidos de la disputa son enero, mayo, junio y octubre.
Para comprender su importancia y repercusión sólo basta conocer algunos datos. Los mejores partidos son retransmitidos a nivel nacional en las principales cadenas del país y la Final Four es uno de los acontecimientos deportivos más seguidos en Estados Unidos y uno de los diez eventos deportivos que más ganancias generan a nivel mundial. El día de su final es prácticamente el único de la temporada en el que no se disputan partidos de la NBA y el récord de asistencia a un partido de baloncesto de esta competición es de 78.129 espectadores (el encuentro disputado en Detroit enfrentó a a Michigan State y Kentucky 13 de diciembre de 2003), marca absoluta en el baloncesto hasta que fue superada en el All Star de 2010 de Dallas.
El sistema de competición
El sistema de competición es un poco complicado pero, básicamente, tras competir 330 equipos en las 31 conferencias del país durante la temporada regular, un total de 64 se clasifican para el torneo final que se disputa en marzo y abril. De esos 68 Colleges, 32 se clasifican directamente como campeones de sus conferencias mientras las 36 plazas restantes son de invitación y las elige un comité especial designado por la NCAA. Este también determina los cabezas de serie y sus posiciones en el cuadro de acuerdo a sus méritos en la temporada regular intentando emparejar en primera ronda a los mejores equipos con los peores de cada región.
El torneo es de eliminación directa lo que facilita oportunidades a los equipos más modestos a pesar de enfrentarse a los mejor clasificados aunque antes hay un breve torneo llamado «First Four» en el que participan los 8 equipos con peor ranking y del que los cuatro mejores se unen al cuadro final que formarán finalmente 64 equipos. Estos se reparten en cuatro regiones: Sur, Este, Oeste y Medio Oeste y se van eliminando a partido único hasta decidir el campeón de cada una de las 4 regiones. Finalmente, estos 4 equipos se enfrentan en la Final Four durante un fin de semana con las semifinales y la gran final.
La edición del ‘March Madness’ en 2022
La edición de 2022 comienza el martes 15 de marzo y en dos días se desarrollará la fase del First Four. Inmediatamente le seguirán las dos primeras rondas. Posteriormente se entra en la fase de «Sweet 16» con las 16 mejores universidades que se eliminarán hasta que queden las ocho que disputarán el «Elite Eight» el último fin de semana de marzo. Los cuatro ganadores de los cruces se clasificarán para la Final Four, que en 2022 tendrá lugar en la ciudad de Nueva Orleans, con semifinales el sábado 2 y la gran final el lunes día 4.
| Round | Dates |
| First Four | March 15-16 |
| Round 1 | March 17-18 |
| Round 2 | March 19-20 |
| Sweet 16 | March 24-25 |
| Elite Eight | March 26-27 |
| Final Four | April 2 |
| National championship | April 4 |
Las universidades más laureadas
Si hablamos de los equipos más exitosos, UCLA, la universidad de California con sede en Los Ángeles, tiene el récord de títulos nacionales con once y con un nombre mítico en el banquillo, John Wooden, artífice de diez campeonatos, toda una leyenda del baloncesto universitario. Como curiosidad, Wooden, fallecido en 2010, entrenó durante más de 30 años en el baloncesto universitario pero nunca lo hizo en la NBA.
Mientras, Kentucky es el segundo equipo histórico con ocho campeonatos, mientras que North Carolina tiene siete y otros dos Colleges con pedigrí como Indiana y Duke han conseguido cinco títulos mientras Connecticut ha triunfado en cuatro ocasiones. La última temporada, la universidad de Baylor inauguró su palmarés mientras en 2020 se suspendió por la pandemia.
La mayor cantera de talentos del baloncesto mundial
A pesar del progresivo aumento de jugadores europeos y de otras partes del mundo en la NBA en los últimos años (algunos de los cuales incluso se forman en los Colleges de EEUU), el baloncesto universitario sigue siendo la mayor cantera de la que se nutre la mejor liga del mundo. Por si cabe alguna duda, tan sólo hay que recordar el nombre de algunos de los números unos del Draft de los últimos 25 años: Allen Iverson, Tim Duncan, Derrick Rose, Kyrie Irving o Blake Griffin, todos formados en la NCAA. Por no hablar de algunos fenómenos más recientes como Zion Williamsom o Deandre Ayton.
Además, esta edición será muy especial, sobre todo para Duke, que vivirá un torneo que será el último para su legendario entrenador Mike Krzyzewski (‘Coach K’), también paralelamente el seleccionador más exitoso de EEUU en la época más reciente (tres oros olímpicos y dos mundiales).
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