NBA 2021-2022: la temporada de la vuelta a la normalidad
Por Daniel Riobóo Buezo Seguir a @danirioboo
Tras dos temporadas atípicas en formato y fechas por la irrupción de la pandemia del COVID-19, una vez que empezamos a vislumbrar su final y que la vacunación masiva es ya una realidad en Estados Unidos y Canadá, la mejor liga de baloncesto del planeta recupera la vieja y añorada normalidad permitiendo los aforos completos en los pabellones.
Frente a la última temporada que comenzó a finales de diciembre y terminó casi en agosto, la 2021-2022 recupera sus fechas y el número de partidos habituales tanto en la temporada regular como en los playoffs. La edición número 75 de la NBA comenzará el martes 19 de octubre terminando su temporada regular el 10 de abril mientras los playoffs se disputarán entre el 16 de abril y el 19 de junio.
Los favoritos
La ansiada y sorprendente consagración de Milwaukee Bucks impulsada por un superlativo Giannis Antetokounmpo hasta lograr el anillo del 2021 contra Phoenix Suns está aún reciente si bien esta temporada los Bucks parten «sólo» como el tercer favorito de acuerdo a las casas de apuestas. Los Nets de Brooklyn, con un Kevin Durant de vuelta a su mejor nivel, y Los Angeles Lakers, tras la llegada de Russell Westbrook, se postulan como los principales favoritos en sus respectivas conferencias.
Los aspirantes al anillo en el Este
De acuerdo con las casas de apuestas, el gran candidato a disputar la final contra los Lakers son los Brooklyn Nets. Después de lograr por fin juntar a Kyrie Irving y Kevin Durant en la cancha, los Nets reclutaron a James Harden si bien su baja y la de Irving lastraron sus opciones en las semifinales de conferencia pese a que un Durant estratosférico estuvo a punto de tumbar a los Bucks. Después de brillar en su tercer oro olímpico, Durant quiere el anillo y, para ello, el equipo se ha reforzado con el base australiano Patty Mills y con Paul Millsap en el juego interior.
Su verdugo en las semifinales es el otro gran favorito en el este. Después de dos MVPs consecutivos en la fase regular, Giannis Antetokounmpo espantó los fantasmas de los playoffs con un rendimiento espectacular que se vio coronado con el MVP en la final y con una actuación especialmente impactante en el último partido con 50 puntos. Una vez que se ha quitado el peso de encima, la era Antetokounmpo podría empezar y para ello los Bucks prácticamente mantienen el bloque donde el griego se siente cómodo.
Por último en el Este debemos incluir a Miami Heat. Tras llegar a las finales en 2020, Jimmy Butler estaba realizando una temporada espectacular pero las lesiones y problemas con los protocolos hicieron que el equipo llegara mermado a los playoffs. Al menos la franquicia pudo reforzarse con Kyle Lowry en la creación de juego además de PJ Tucker y Markieff Morris. Bam Adebayo y Duncan Robinson completan la rotación.
Los candidatos en el Salvaje Oeste
Pese a una decepcionante temporada en la que cayeron por primera vez en primera ronda de playoffs frente a Phoenix Suns, Los Ángeles Lakers vuelven a ser los favoritos de la Conferencia Oeste. y lo son por una razón poderosa, la incorporación de Russel Westbrook que, junto a Lebron James y Anthony Davis, formarán un trío temible al que además se unen veteranos como Carmelo Anthony y Trevor Ariza que también buscan su primer anillo. Con estos refuerzos y olvidada su lesión de tobillo, Lebron James aspira, a sus 37 años, a obtener su quinto campeonato.
Como segundo favorito en las apuestas para la Conferencia Oeste se sitúa Utah Jazz, semifinalista el pasado curso pese a haber liderado la temporada regular. Para confirmar el favoritismo, Donovan Mitchell debe pasar de ser uno de los mejores jóvenes de la liga a convertirse en una estrella que consiga que su equipo sea aún más competitivo. Para ello, seguirá rodeado por fantásticos jugadores como Mike Conley, Bojan Bogdanovic y Rudy Gobert.
Entre los favoritos del Oeste no podemos obviar al sorprendente finalista de la liga la última temporada. Phoenix Suns forzó el sexto partido ante los Bucks pero vio frustrado su sueño pese a que Chris Paul llevó a otro nivel el juego de los los Suns, dejando en Devin Booker la responsabilidad anotadora de una franquicia que demostró una enorme mejora colectiva y competitiva y que esta temporada espera afianzar.
Y mientras las sorpresas buscan afianzarse, las grandes franquicias venidas a menos esperan resurgir. Es el caso de Golden State Warriors que se quedó finalmente fuera de los playoffs la última temporada. Pese a ver la mejor versión anotadora de Stephen Curry (32 puntos de media), el base no puede seguir haciendo de todo y así, al esperado regreso de Klay Thompson, se une el reclutamiento de Andre Iguodala, Otto Porter Jr. y Nemanja Bjelica para volver a hacer verdaderamente competitivo al equipo de la Bahía de San Francisco.
Otro equipo que aspiraría normalmente a pelear por el anillo es Los Angeles Clippers. Pero la grave lesión de rodilla de Kawhi Leonard ha lastrado enormemente sus posibilidades a la espera de su regreso. Mientras tanto, será Paul George quien lidere a la franquicia como hizo la última temporada tras la baja de Leonard llevando al equipo a la final de Conferencia.
Los siguientes dos equipos con opciones en el Oeste están liderados por dos europeos, estrellas ya consolidadas de la liga. Nikola Jokic fue el último MVP de la competición si bien en los playoffs los Denver Nuggets fueron vapuleados 4-0 por Phoenix Suns en semifinales. La lesión de Jamal Murray dejó al genio serbio solo ante el peligro. A sus 26 años aún puede mejorar y hacer soñar a la franquicia de Colorado con volver a unas finales de Conferencia.
El último equipo con posibilidades de luchar por llegar a la final de Conferencia es Dallas Mavericks. Superados por los Clippers en una primera ronda ajustada de los playoffs la temporada pasada, los texanos han apostador por reforzar su defensa cambiado a Seth Curry por Josh Richardson para que Luka Doncic pueda beneficiarse al quedar más liberado defensivamente en el perímetro. El esloveno es ya una de las grandes estrellas de la competición pero debe aún mejorar a la hora de involucrar al resto de compañeros en los finales ajustados para no tirar él solo del carro.
Favoritos para los premios individuales
Si hablamos de los candidatos al MVP, el serbio Nikola Jokic fue el ganador el año pasado con Stephen Curry y Joel Embiid como finalistas. Esta temporada volverán a tener bastantes probabilidades de repetir en esa lucha pero quizá la recuperación total de las lesiones de Kevin Durant y Lebron James y del MVP de las últimas finales Giannis Antetokounmpo serán claros aspirantes al premio. Mientras, si hablamos del sucesor del base de los Charlotte Hornets Lamelo Ball, como mejor rookie del año, hay un favorito claro. Se trata de otro base alto, Cade Cunningham, elegido número uno del draft por Detroit Pistons que espera que rinda desde el primer momento para contribuir a la reconstrucción del equipo.
Los españoles en la NBA
El abandono de Memphis Grizzlies por parte de Marc Gasol, aún sin decidir su futuro, deja a Ricky Rubio como el gran referente y como el veterano (a sus 31 años) entre los seis españoles en la NBA. Despúés de una temporada difícil en su regreso a Minnesota Timberwolves, el base de El Masnou afronta una nueva etapa como mentor de jóvenes talentos en una de las peores franquicias de la liga, Cleveland Cavaliers. Otro cambio de aires importante es el de Juancho Hernángomez, que igualmente abandona la franquicia de Minnesota para recalar en los Boston Celtics en la que puede ser la gran oportunidad de su carrera.
Mientras, Serge Ibaka continúa en Los Angeles Clippers y espera estar totalmente recuperado de su lesión en la zona lumbar mientras Willy Hernangómez ha renovado contrato por tres años con New Orleans Pelicans su gran recta final de curso le ha hecho ganarse la confianza de la franquicia de Luisiana., en dos proyectos de franquicia ilusionantes que deberían empezar a dar réditos esta misma temporada.
La nueva temporada de la NBA también tiene dos incorporaciones ilusionantes para el baloncesto español. Pocos esperaban que Santi Aldama pudiera llegar a la NBA tan pronto pero su elección con el número 30 del Draft 2021 por parte de Memphis Grizzlies la ha precipitado. El pívot canario llega a la franquicia con 20 años, la misma edad con la que Pau Gasol hizo historia hace dos décadas. Igualmente Usman Garuba ha decidido abandonar el Real Madrid con sólo 19 años tras ser seleccionado en el puesto 23 del Draft por Houston Rockets, un equipo en reconstrucción tras la marcha de James Harden y que puede ser un buen destino para un jugador con una gran capacidad atlética y defensiva.
Los récords de la NBA
El comienzo de una nueva temporada es un buen momento para hablar de los récords de la mejor liga del mundo. El equipo más laureado sigue siendo Boston Celtics con 17 anillos pero ya comparte esa condición con los Lakers tras su último título si bien el equipo angelino es el que ha jugado más finales, 32, tras haber perdido quince si bien los Celtics de Bill Russell es también la franquicia que más títulos consecutivos consiguió, con ocho entre 1959 y 1966. Golden State Warriors aspira de nuevo esta temporada a convertirse en la tercera franquicia histórica ya que ha logrado seis anillos, los mismos que Chicago Bulls, y bien podría superarles. En total 20 equipos han conseguido al menos en alguna ocasión el preciado anillo.
Si hablamos de récords individuales, Russell es el jugador con más títulos con once, todos logrados con Boston. Mientras, el máximo anotador histórico es Kareem Abdul Jabbar con 38.387 puntos en 1560 partidos, algo posible dada su longevidad en la liga. Michael Jordan no pudo alcanzar esa cifra debido a sus dos retiradas temporales durante su carrera si bien ostenta el mejor promedio anotador con 30,1 puntos por partido durante su paso por la NBA. Otro jugador muy longevo fue el pívot de los Celtics Robert Parish que todavía tiene el récord de partidos disputados con 1611 repartidos en cuatro equipos.
Historia y curiosidades de la NBA
Para seguir con más conocimiento de causa la nueva temporada, es bueno recordar algunas curiosidades y un poquito de historia. La primera edición se disputó en 1946-1947 y la competición entonces se llamaba Basketball Association of America (BAA), tan sólo contaba con 11 equipos y el primer campeón fue Philadelphia Warriors. La liga recibió su nombre actual de NBA (National Basketball Association) en 1949 tras fusionarse con otra Liga existente en aquellos tiempos, la National Basketball League (NBL). Desde entonces, solo ha habido tres equipos que han disputado las 66 ediciones. Se trata de Celtics, Knicks y Warriors. El resto de franquicias actuales fueron incorporándose poco a poco, bien porque se trasladaron desde otras Ligas o porque se crearon más tarde.
Además en la NBA es muy habitual que los equipos cambien de ciudad y de nombre. Esto ocurre porque no son clubes deportivos sino franquicias cuyos dueños pueden decidir cambiar su marca si no obtienen la rentabilidad esperada y así los cambios de sede o de denominación han sido frecuentes en la Conferencia Este y también en la Oeste y son muy pocos los equipos que no han sufrido nunca ningún cambio.
Otra característica fundamental de la NBA es que, salvo que procedan de ligas de otros países, no hay fichajes sino intercambios de jugadores y no existen las cláusulas de rescisión tan habituales en el mercado deportivo mundial. Así, este mercado de traspasos algo complicado de entender, básicamente funciona mediante un trueque y, en el caso de haber diferencias de salarios entre jugadores, esta debe compensarse con otros jugadores hasta alcanzar ese valor. Además el jugador traspasado no puede negarse al cambio de equipo mientras tenga contrato, este depende enteramente de la decisión de la franquicia, pero a cambio sigue cobrando la cantidad establecida en su contrato original. Los jugadores tan sólo pueden negociar libremente cuando terminan su contrato y se declaran agentes libres pasando entonces a ser piezas muy codiciadas en el mercado.
También es preciso recordar que la NBA es una liga enteramente privada y cerrada, en la que no hay ni ascensos ni descensos por lo que sus treinta franquicias continuarán en la liga incluso aunque alguna sea traspasada a otra ciudad. De ellas, 18 han ganado el anillo de campeón al menos una vez. Y tan sólo seis equipos no han jugado nunca las finales: Charlotte Hornets, Denver Nuggets, Minnesota Timberwolves, Los Ángeles Clippers, Memphis Grizzlies y New Orleans Pelicans. ¿Conseguirá alguno de ellos estar en las finales este año?
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