Deportistas que desafían al tiempo

Cada vez más ciclistas competitivos cerca de los cuarenta

Uno de los mejores ejemplos de un deportista veterano compitiendo actuando al máximo nivel es el del ciclista Alejandro Valverde quién la semana pasada, cuando cumplió 41 años fue tercero en la Flecha Valona, cuarto en la Lieja-Bastoña-Lieja y quinto en la Amsteld Gold Race, tres de las grandes clásicas del ciclismo conocidas como la Trilogía de las Ardenas. Y no sólo eso sino que Valverde se siente tan bien que ahora se está replanteando renovar otro año más con su equipo. Si continúa hasta los 42 prácticamente igualaría la edad a la que el corredor norteamericano Chris Horner ganó la Vuelta a España en 2013 cuando estaba a punto de cumplir 42 años . Siguiendo con las dos ruedas, si hay alguien que ha desafiado al tiempo, esa ha sido la francesa Jeannie Longo, dominadora histórica del ciclismo femenino. Esquiadora en sus inicios, cambió los bastones por la bicicleta para ganar todo lo habido y por haber. Ha disputado siete Juegos Olímpicos y compitió hasta 2011 cuando, con 53 años, se proclamó campeona de Francia en contrarreloj.

Pero en el ciclismo masculino ha habido otros casos de ciclistas que han seguido compitiendo hasta pasados los cuarenta, entre ellos el italiano Davide Rebellin (43), el alemán Jens Voigt (42), el holandés Joop Zoetemelk (42), el burgalés Iñigo Cuesta (42) o el francés Gilbert Duclos-Lassalle (41). Actualmente también hay otros ilustes veteranos en el pelotón como Óscar Sevilla (44) o Philippe Gilbert (39), entre otros. Y cómo no, también tenemos que recordar al controvertido Lance Armstrong quién, tras ganar su séptimo Tour en 2005, decidió colgar la bicicleta para volver tres años después y correr aún dos temporadas más, hasta casi los 40.

Los ilustres veteranos del baloncesto

Dejando las carreteras pasamos al parqué. En el baloncesto hoy vemos a Paul Gasol o Felipe Reyes todavía activos a los 41 años y, cómo no, tenemos que acordarnos de Michael Jordan, probablemente el mejor jugador de la historia del baloncesto y ganador de seis anillos de la NBA con los Chicago Bulls. Con dos vueltas a la cancha tras otras tantas retiradas, su último partido oficial lo jugó a los 40 años con los Washington Wizards y, diez años después, se especuló con que pudiera celebrar sus cincuenta jugando un nuevo partido de la NBA con la franquicia de la que es propietario, los Charlotte Bobcats, ya que él mismo lo había insinuado en su momento.

Además de Jordan, la NBA ha tenido más casos de longevidad entre sus grandes estrellas. Entre ellos, el de Kareem Abdul-Jabbar, quien dejó el baloncesto a los 42 años como el máximo anotador, taponador, reboteador defensivo y con el récord de más minutos disputados en la competición. No logró así el de partidos jugados, marca que tiene el legendario pivot de los Boston Celtics Robert Parish, que se retiró finalmente a los 43. Unos números a los que se acercó Karl Malone, segundo anotador histórico y que abandonó las canchas a los 41. Y también hace unos meses se retiró Vince Carter, todavía dando un gran rendimiento a los 43 años.

En la ACB, además de los casos actuales de Pau Gasol y Felipe Reyes, los dos juniors de oro eternos, también disfrutamos durante mucho tiempo de André Turner, retirado a los 44 o de Darryl Middleton, que permaneció en activo hasta los 46. Y cómo olvidarnos de Joan «Chichi» Creus que siguió dando clases magistrales hasta los 42. Como tampoco podemos olvidarnos de Laia Palau, la eterna capitana de la selección española, que sigue en activo a los 41 años. Además, ha habido un caso muy curioso, el del pivot italiano Dino Meneghin, uno de los jugadores europeos más laureados y que, al borde de su retirada a los 45 años, llegó a coincidir en las canchas de la Lega italiana con su hijo Andrea. Y en el baloncesto internacional, el súper veterano ha sido el brasileño Oscar Schmidt, en activo hasta los 45 años, lo que permitió a «Mano Santa» superar el récord histórico de puntos de Abdul-Jabbar y participar en cinco Juegos Olímpicos, sin duda uno de los mejores tiradores de la historia.

Los cuarenta son los nuevos treinta en el fútbol

En el fútbol, a la hora de resistir el paso del tiempo, los porteros suelen sobresalir, con casos como el del mítico Peter Shilton, tan recordado por recibir los dos goles de Maradona en México 86 como por seguir jugando hasta los 48 años. Actualmente Gianluigi Buffon sigue defendiendo la portería de la Juventus con 43 primaveras, una edad similar hasta la que siguieron jugando otros porteros ilustres como el holandés Edwin Van der Sar o a los españoles César Sánchez, Ricardo o Andrés Palop. Mientras, entre los jugadores de campo es muy difícil llegar a las cuatro décadas sobre el campo aunque hay casos que lo desmienten como los de Donato, Paolo Maldini, el camerunés Roger Milla o el del incombustible Javier Zanetti, que cumplió los cuarenta como titular indiscutible en el Inter de Milán. Otro que lo consiguió fue Ryan Giggs, el eterno extremo izquierdo del Manchester United, idéntica edad con la que Rivaldo se retiró en Brasil y la misma con la que Don Alfredo Di Stéfano se cortó la coleta. En la actualidad, otra leyenda viva quiere imitarles, el sueco Zlatan Ibrahimovic que a los 39 años sigue goleando en el AC Milan y este verano disputará la Eurocopa con su país. Ibrahimovic es solo un ejemplo de un fenómeno cada vez más habitual en el fútbol actual con multitud de ejemplos.

Los atletas y nadadores más longevos

Pasando del césped al tartán, en el atletismo los fondistas suelen prolongar bastante sus carreras y van subiendo de distancia con el paso de los años ya que el cuerpo, aunque pierda la chispa, gana en resistencia y, de hecho, la edad idónea para correr maratones se sitúa más allá de los treinta. Ha habido numerosos ejemplos de «cuarentones» que continuaron compitiendo. a muy buen nivel como Haile Gebrselassie y Chema Martínez. Algo parecido ocurre en la marcha donde destaca el caso del madrileño Jesús Ángel García Bragado, todavía en activo a sus 51 años siendo el español con más participaciones en unos juegos olímpicos, con 7 presencias, y el atleta que más mundiales ha disputado con trece participaciones. Más curioso es este fenómeno entre los velocistas, donde las fibras rápidas y la pérdida de explosividad no suelen permitir carreras dilatadas en el tiempo. Para negar estas teorías, destacamos tres excepciones. La del británico Linford Christie, campeón olímpico en Barcelona 92 con 32 años y que siguió en activo hasta los 39 cuando ya había sido abuelo y la de Ángel David Rodríguez, el velocista eterno en España compitiendo todavía a los 41. Y en mujeres, una de las grandes velocistas de la historia, la jamaicana posteriormente nacionalizada eslovena Merlene Ottey, siguió  paseando su belleza y su clase por los estadios y el verano de 2012 compitió en el 4x100m de los europeos de atletismo ¡a los 52 años! Si nos introducimos en las piscinas, tampoco debemos olvidarnos de Dara Torres, la nadadora estadounidense que en 2008 consiguió en los JJOO de Beijing a los 41 años sus tres últimas medallas olímpicas para completar un total de 12 preseas, una leyenda de la natación.

Los tenistas veteranos siguen haciendo historia en el circuito

Si nos ocupamos del tenis, hay dos ejemplos de veteranos entre los más grandes de todos los tiempos. Jimmy Connors siguió repartiendo zurdazos y sonrisas hasta los 43 mientras Martina Navratilova, campeona de todo y orgullosa defensora de la homosexualidad, prolongó su carrera hasta los 39 aunque en dobles siguió jugando esporádicamente hasta los cincuenta. Actualmente, Roger Federer es el ejemplo actual más paradigmático ya que, aunque cada vez selecciona más los torneos que en los que participa, sigue compitiendo al primer nivel a punto de cumplir los 40 años. No se queda atrás Serena Williams que también está a punto de cumplirlos y, al igual que Federer, también aspira a sonvertirse en la jugadora con más Grand Slam de la historia. Mientras, su hermana Venus continúa compitiendo con los 40 ya cumplidos. Mención aparte merece la japonesa Kimiko Date. Su caso es muy significativo ya que se retiró a los 26, después empezó a correr maratones y decidió volver doce años después al circuito, a los 38 para acabar retirándose a los 47 años como la tenista más longeva de la historia.

La longevidad siempre ha existido en el mundo del motor

En el mundo del motor, si bien siempre ha habido casos de longevidad, cada vez vemos que son más asiduos. El heptacampeón Michael Schumacher, tras retirarse durante cuatro temporadas, decidió volver a los circuitos hasta los 43 años aunque su rendimiento ya nunca volvió a ser el mismo de su triunfal carrera anterior. Pero el caso más curioso es el del argentino Juan Manuel Fangio, el recordman en la Fórmula 1 hasta la llegada del alemán y de Lewis Hamilton y que obtuvo sus cinco títulos mundiales con más de cuarenta años antes de retirarse a los 47. En España también hemos tenido pilotos veteranos como Pedro Martínez de la Rosa, al volante a los 41 años o Carlos Sainz, que en 2020 venció de nuevo el Dakar a los cincuenta y siete y todavía continúa compitiendo. Fernando Alonso también ha entrado ya en la categoría de ilustres veteranos ya que ha vuelto a la Fórmula 1 a los 39 años compartiendo parrilla con otro campeón del mundo aún más veterano, el finlandés Kimi Räikkönen (41). Y en el motociclismo, cómo olvidarnos del inolvidable Ángel Nieto, que tras ganar 12+1 títulos mundiales quiso prolongar su carrera hasta los cuarenta, una edad ya superada ampliamente por Valentino Rossi, la leyenda del motociclismo contemporáneo y que sigue compitiendo en el mundial de Moto GP a sus 42 años.

Las leyendas eternas del boxeo

Por último hay que recordar a algunas grandes leyendas del boxeo. Aunque no llegó a competir con cuarenta, Muhammad Alí se quedó a muy poco de cumplirlos sobre el ring y siguió dando lecciones a las nuevas generaciones de boxeadores hasta los 39 años. Una edad ampliamente superada por dos de sus rivales históricos, George Foreman, campeón del mundo de los pesados a los 45 y cuya pegada superlativa le permitió seguir en activo hasta los 48, la misma edad a la que se retiró uno de sus grandes rivales en la máxima categoría del boxeo, Evander Holyfield. Mientras, el panameño Roberto «Mano de Piedra» Durán, uno de los mejores pesos ligeros de la historia, siguió compitiendo hasta los 47. Más recientemente, Floyd Joy Mayweather, Jr., considerado como el mejor boxeador libra por libra, se retiró definitivamente a los 40 años en 2017, la misma edad a la que lo hizo en 2019 su gran rival en el denominado como el mejor combate del siglo XXI, el filipino Manny Pacquiao.  Tampoco podemos olvidarnos del gran púgil argentino Sergio «Maravilla» Martínez, que el pasado verano volvió a subirse a los rings a los 45 años.

Antes de terminar, tenemos que hacer mención al súper veterano del deporte mundial, el alpinista Carlos Soria quién, a sus 82 años, está inmerso en el reto de ser la persona de más edad en alcanzar la cumbre de las 14 montañas más altas del mundo. Aunque lo merece sobradamente, Soria no aparece en el magnífico ensayo de Carl Honoré, «Elogio de la experiencia«, un libro que ayuda a sacar partido a nuestras vidas más longevas y a desterrar definitivamente cualquier prejuicio edadista. Con Carlos Soria concluimos nuestro homenaje a aquellos grandes deportistas rebeldes que han querido desafiar al tiempo. Son todos los que están pero seguro que no están todos los que son y alguno más volverá a sorprendernos próximamente. Y es que, ya se sabe, los viejos rockeros nunca mueren.

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